Het verhaal speelt in de streek La Beauce in Frankrijk, eind 19e eeuw. De oude boer Fouan besluit zijn land al leven te delen onder zijn drie kinderen (Fanny, Hyacinthe en Buteau), op voorwaarde dat ze hem en zijn vrouw ondersteunen met een jaarlijks pensioen. Daarna ontstaan er conflicten: wie krijgt welk stuk grond, wie betaalt welk deel van de verplichtingen, en spanning tussen familieleden neemt toe. Intussen komt Jean Macquart, een buitenstaander, als arbeider in de streek wonen en raakt verwikkeld in liefdesrelaties én de familieruzies. Liefde voor het land, hebzucht, trots, jaloezie en de harde, vaak vernederende realiteit van het boerenleven vormen de kern. Uiteindelijk leiden de verdeeldheid en misverstanden tot tragische gevolgen.

Emile Zola

De zwetende aarde