Van het reisverhaal heeft Cees Nooteboom een eigen literair genre gemaakt. In Voorbije passages reist hij niet alleen door landen en steden, maar ook door herinneringen, kunst, geschiedenis en cultuur. De auteur schrijft over Tiepolo in Würzburg, Hokusai in Parijs, Fellini en Casanova in Rome, kloosters in Navarra, tempelruïnes in Thailand, Borneo, New York, Amsterdam en Macao. De bundel bestaat uit beschouwende reisverhalen vol observaties, mijmeringen en persoonlijke reflecties over reizen, tijd, kunst en vergankelijkheid.