Wanneer Isabel Allendes dochter Paula door een ernstige stofwisselingsziekte in coma raakt, waakt Allende maandenlang aan haar ziekbed. Omdat Paula bij een mogelijk ontwaken haar geheugen verloren kan hebben, begint haar moeder voor haar de geschiedenis van hun familie en haar eigen bewogen leven op te schrijven. Ze vertelt over haar jeugd, liefdes, huwelijk, moederschap, de politieke omwentelingen in Chili, ballingschap en haar ontwikkeling als schrijfster. Terwijl Paula's toestand verslechtert, verandert het levensverhaal steeds meer in een aangrijpend verslag van een moeder die beseft dat zij haar dochter zal moeten loslaten.