Het boek reconstrueert de geschiedenis van Auschwitz, dat uitgroeide van een aanvankelijk Pools militair complex tot het grootste vernietigings- en concentratiekamp van nazi-Duitsland. Laurence Rees beschrijft hoe het systeem van massamoord werd opgezet en functioneerde binnen de bredere context van de Holocaust, waarbij miljoenen Joden, Roma, Sinti en andere slachtoffers werden gedeporteerd en vermoord. Door een combinatie van getuigenissen van overlevenden en voormalige daders, evenals historisch onderzoek, wordt niet alleen de werking van het kamp belicht, maar ook de motieven, overtuigingen en bureaucratische structuren die deze misdaden mogelijk maakten. Daarnaast wordt ingegaan op de menselijke dimensie van zowel slachtoffers als uitvoerders, en op de morele en psychologische vragen die uit deze geschiedenis voortkomen.