Christopher Janaway introduceert de filosofie van Arthur Schopenhauer en besteedt bijzondere aandacht aan diens hoofdwerk De wereld als wil en voorstelling. Volgens Schopenhauer wordt het menselijke bestaan beheerst door een voortdurend strevende wil, waardoor verlangen en lijden onvermijdelijk met elkaar verbonden zijn. Janaway bespreekt daarnaast Schopenhauers opvattingen over kennis, kunst, moraal en medelijden en zijn belangstelling voor niet-westerse denktradities. Het boek toont hoe zijn pessimistische mensbeeld een belangrijke invloed uitoefende op latere filosofen, kunstenaars en schrijvers.