Roland Penrose retrace la vie et l'œuvre de Pablo Picasso depuis son enfance en Espagne et ses débuts à Barcelone jusqu'à son installation en France et sa place centrale dans l'art du XXe siècle. Il suit les périodes bleue et rose, la naissance du cubisme avec Georges Braque, les expérimentations constantes de Picasso en peinture, dessin et sculpture, ainsi que les événements personnels et politiques qui influencent son travail, notamment la guerre d'Espagne et Guernica. Ami personnel de Picasso, Penrose associe biographie, analyse des œuvres et souvenirs directs pour montrer l'évolution d'un artiste qui remet continuellement en question sa propre manière de représenter le réel.