Het verhaal draait rond een zeer hooggeplaatste KGB-officier binnen het Kremlin met de codenaam “Cardinal”, die al jarenlang geheime informatie doorspeelt aan de Verenigde Staten en daardoor cruciale inzichten levert over Sovjet-strategieën en militaire technologie. Wanneer deze dubbelagent dreigt ontmaskerd te worden, ontstaat er een race tegen de klok waarbij de CIA probeert hem uit de Sovjet-Unie te halen voordat hij wordt geëlimineerd door de Sovjetveiligheidsdiensten. Tegelijk speelt de bredere geopolitieke spanning tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie, met name rond de ontwikkeling van geavanceerde defensietechnologie zoals het Amerikaanse strategische raketafweersysteem, een centrale rol, omdat beide grootmachten proberen militair voordeel te behalen via spionage en technologische voorsprong. Binnen deze context wordt een complexe geheime operatie opgezet, waarbij veldagenten diep in vijandelijk gebied moeten opereren terwijl politieke en militaire leiders aan beide kanten de situatie proberen te controleren zonder een open conflict te ontketenen.

Tom Clancy

Kardinaal van het Kremlin