In 1541 wordt Johan van der Heyden, een begaafde jongeman uit de omgeving van Vosselaar, benoemd tot ondermeester aan de kapittelschool van Turnhout. Ondanks zijn eenvoudige afkomst beschikt hij over een grote talenkennis en een opmerkelijke belangstelling voor wetenschap en muziek. Met zijn vrouw Rina bouwt hij een bestaan op in de stad, waar hij gaandeweg aanzien verwerft. Intussen leiden hongersnood, rondtrekkende soldaten en de opkomst van nieuwe godsdienstige denkbeelden tot spanningen. Johan probeert zijn katholieke overtuiging te verenigen met zijn menselijkheid tegenover degenen die van ketterij worden verdacht. Onder meer zijn contacten met de apotheker Sanegrain brengen hem voor moeilijke keuzes. Ook binnen zijn gezin ontstaan conflicten wanneer zijn zoon Peter een andere levensweg wil kiezen dan zijn vader voor hem heeft uitgestippeld. De roman volgt Johan gedurende de godsdienstige en maatschappelijke omwentelingen in het Turnhout van de zestiende eeuw.

Emiel van Hemeldonck Jan Waterschoot (illustrator)

Johan van der Heyden, magister