Clifford Kinvig beschrijft de aanleg van de beruchte Birma-spoorweg tijdens de Tweede Wereldoorlog. Geallieerde krijgsgevangenen en Aziatische dwangarbeiders werden door de Japanse bezettingsmacht ingezet om onder uiterst zware omstandigheden een spoorlijn door het oerwoud van Birma en Thailand aan te leggen. Honger, ziekten, uitputting, mishandeling en een gebrek aan medische verzorging kostten duizenden arbeiders het leven. Naast de technische en logistieke problemen behandelt Kinvig de strategische betekenis van de spoorweg voor de Japanse oorlogvoering in Zuidoost-Azië en de menselijke tol van het project.