Kartonnen dozen is een semi-autobiografische roman waarin Tom Lanoye zijn jeugd, afkomst en eerste liefdes onder de loep neemt: hij beschrijft de slagerswinkel van zijn vader, de vrouwen die hem opvoedden, het katholieke schoolsysteem, jeugdige verlangens en de eerste liefdes, evenals zijn ontluikende passie voor literatuur en theater. Het verhaal belicht de worstelingen en verwarringen van opgroeien, liefde, identiteit en jeugdig idealisme — en verwierf intussen cultstatus binnen de Nederlandstalige literatuur.